В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его судьба круто меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной должности его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломона вероломно похищают и лишают всего, что было ему дорого. Вопреки законам и человеческой морали, свободного гражданина насильно обращают в рабство, обрекая на долгие двенадцать лет тяжкого труда и унижений вдали от дома и семьи.