Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В отделении он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, помешанная на дисциплине и контроле. Её железная воля и безупречный распорядок становятся для Макмёрфи вызовом, который он не в силах проигнорировать.
Непокорный дух Макмёрфи заставляет его бросить вызов установленным правилам, превращая лечение в арену для противостояния. Его энергия и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, чьё главное правило — порядок любой ценой, готова использовать все средства, чтобы подавить растущее сопротивление и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
